钚-238是深空探测器核动力装置的首选燃料，目前美国宇航局钚-238已经非常匮乏，供应所剩无几，美国能源部已经着手解决这个问题。最近几十年的这种同位素都依赖从俄罗斯购买。但是在近30年内，钚-238几乎没有被生产。钚-238的放射性衰变是深空探测器的核电池燃料，比如海盗探测器、旅行者探测器和好奇号火星车都使用了钚-238核电池。
“在我们解开宇宙奥秘的征程中，放射性同位素动力系统是为下一代行星轨道器、登陆器以及探测器提供动力的关键工具。”美国宇航局科学任务理事会(Science Mission Directorate)的协理署长约翰·格伦斯菲尔德(John Grunsfeld)在一份新闻稿中表示。他说，能源部重启制备钚-238“标志着我们太阳系探索的新复兴”。
美国宇航局科学家认为恢复生产钚-238是一个新的开始，能够为太阳系深空任务提供足够的核电池。目前美国宇航局只剩下不到35公斤的钚-238，可以维持到本世纪20年代中期，如果供货不及时，深空任务将没有核电池使用。预计未来两至三年，钚-238会开始大量生产，满足未来深空任务的需求。
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